Risolvere il problema del riciclaggio dei materiali compositi

Che si tratti della pala di una turbina eolica lunga 100 metri, dello zaino scolastico dei tuoi figli o di una vecchia giacca in Gore-Tex, uno dei problemi di qualsiasi cosa realizzata con materiali compositi è che la maggior parte finisce in discarica.

I materiali compositi sono per natura difficili da riciclare perché sono costituiti da più di un materiale e solitamente sono incollati insieme o contengono comunque altri materiali, come le resine.

"Nella maggior parte dei casi, non esistono tessuti tecnici che possano essere riciclati", ha affermato Richard Myerscough, CEO di ALUULA Composites (TSX-V:AUUA), un'azienda del Victoria che ha sviluppato un materiale resistente e leggero che può essere riciclato .

“È il fatto che ci sono due diversi tipi di polimeri che non vanno insieme. Esiste una tecnologia (di separazione), ma è molto, molto difficile separare quei polimeri, quindi finiscono nella discarica”.

Il materiale di ALUULA è già utilizzato da numerosi grandi marchi nello sport, tra cui Black Diamond, che utilizza il materiale per uno dei suoi caschi da alpinismo, e Core, che produce tavole da kitesurf. Viene utilizzato anche per varie applicazioni nautiche e aerospaziali, compresi i dirigibili ad alta quota.

"Siamo quello che io chiamo un marchio di ingredienti", ha detto Myerscough. “Consideriamo il nostro modello di business simile a Gore-Tex. Per questo lavoriamo con i migliori marchi al mondo in ogni segmento.

“Le entrate principali in questo momento provengono dal mercato degli sport eolici e vengono utilizzati negli aquiloni e nelle ali da circa 16 marchi. Stiamo diventando un fornitore chiave per l'industria dei dirigibili, che sta davvero emergendo. I dirigibili ad alta quota e nella stratosfera sono qualcosa su cui stiamo lavorando molto.

“Praticamente tutto ciò che vola, possiamo renderlo più leggero, più resistente e riciclabile”.

ALUULA è una società relativamente nuova. È stata costituita nel 2019 e in aprile è stata quotata in borsa tramite una società con pool di capitali.

Prima di fondare ALUULA, Myerscough possedeva una società chiamata Whites Manufacturing Ltd. che produceva mute stagne per le immersioni subacquee. La società è stata acquisita da Aqua Lung America nel 2010.

Il materiale utilizzato da ALUULA è il polietilene ad altissimo peso molecolare (UHMWPE), resistente e leggero. Il problema con questo materiale è che non vi si attacca nulla. Il poliestere può essere miscelato al suo interno e la colla aderisce al poliestere, quindi la maggior parte dei compositi che includono UHMWPE includono anche colle e altri materiali, come il poliestere. Ma questo ti dà un materiale che non può essere riciclato in seguito.

L'innovazione di ALUULA è stata quella di ideare un processo di fusione a caldo che può essere utilizzato per lavorare il materiale in diverse “fasi” e che non richiede colla o altri materiali.

"Quello che abbiamo scoperto è un processo in cui è possibile attivare alcune parti del polimero e non attivare le parti importanti per la resistenza", ha spiegato Myerscough. “Possiamo unirli insieme per fusione senza colla e senza mescolare i polimeri. Si scopre che, poiché non abbiamo bisogno di colla o altre tecniche, i nostri materiali compositi sono un po’ più leggeri di tutti gli altri”.

Questo materiale leggero e resistente ha molte potenziali applicazioni nelle attrezzature sportive, nel settore aerospaziale e nella nautica. Utilizzato in un casco da alpinismo, il materiale è più leggero e più resistente del Kevlar, ad esempio, ha detto Myerscough.

"C'è una tendenza in questo momento ad abbandonare i tradizionali scafi in resina di vetroresina nelle barche, quindi sappiamo che questo sarà un ottimo materiale per lo scafo di una barca", ha detto Myerscough.

Poiché il materiale ALUULA è essenzialmente un unico materiale, dovrebbe essere più semplice riciclarlo. L’azienda sta ora collaborando con il Composites Research Network dell’Università della Columbia Britannica su potenziali applicazioni di riciclaggio.

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