Piedi sulla Terra, testa tra le stelle

Queste cinque donne del MIT Media Lab stanno facendo avanzare la scienza e la ricerca aerospaziale, guidate dall'amore per il nostro pianeta natale.

Ciò che ha interessato Danielle Wood '04, SM '08, PhD '12 allo spazio è stata la gioia dei terrestri.

Non aveva mai considerato una carriera nella ricerca spaziale, e nella sua adolescenza era interessata a quello che sembrava il suo lavoro “direttamente socialmente utile”, come costruire edifici resistenti agli uragani. Ma quando uno stage al liceo presso la NASA le fece conoscere l'entusiasmo che permeava la comunità spaziale, ne rimase affascinata.

Tuttavia, una carriera nello spazio non aveva molto senso per lei quando c'erano così tanti problemi sulla Terra che sembravano pressanti. Questa tensione la seguì durante gli anni universitari al MIT, quando studiò ingegneria aerospaziale durante l'anno scolastico e d'estate fece volontariato in una scuola in Kenya.

"Ho iniziato a chiedermi: 'Posso davvero realizzare la mia versione del lavoro nello spazio per aiutare la Terra e affrontare le questioni sociali?'", afferma.

È una domanda che ha guidato il lavoro di Wood fino al suo attuale ruolo di assistente professore di arti e scienze dei media (con un incarico congiunto in aero-astro) e leader del gruppo di ricerca abilitato allo spazio del Media Lab, dove la sua esperienza abbraccia tutto dalla tecnologia spaziale sostenibile alla diaspora africana. (Wood funge anche da consulente di facoltà per studenti universitari con una specializzazione maggiore, minore o concentrata negli studi sull'Africa e sulla diaspora africana.) Ha lavorato a iniziative per ridurre la spazzatura spaziale, consentire il monitoraggio ambientale alimentato da satellite e sviluppare strutture anticoloniali per la ricerca e l'esplorazione spaziale. .

"Marte non è il pianeta B. Tutto dipende da come possiamo vivere meglio qui sulla Terra."

Wood è in buona compagnia al Media Lab, dove una vasta gamma di scienziati, ingegneri e tecnologi stanno portando la ricerca spaziale per affrontare i problemi della Terra e viceversa.

Dava Newman, SM '89, PhD '92, direttore del Media Lab dal 2021, vede l'esplorazione e la ricerca spaziale come qualcosa da perseguire per aiutare la Terra, non per sfuggirle. Con due lauree in aero-astrologia e un secondo master in tecnologia e politica, ha lavorato a lungo per facilitare l'arrivo degli esseri umani su Marte, insegnando alla prossima generazione di ingegneri spaziali come professore al MIT, progettando nuove tute spaziali innovative e servendo come amministratore della NASA.

Ma lei vuole che non ci siano dubbi: “Marte non è il pianeta B. Non metteremo mai milioni, per non parlare di miliardi, di persone su Marte o su qualsiasi altro pianeta”. Paragona Marte all'Antartide: bello da visitare, ma disabitato per un motivo. "Tutto dipende da come possiamo vivere meglio qui sulla Terra", aggiunge.

Ecco uno sguardo a come la ricerca extraterrestre di Wood, Newman e dei loro colleghi del Media Lab potrebbe arricchire la vita sul nostro pianeta natale.

"Siamo in un momento di grande influenza all'interno della comunità spaziale, dove le azioni che intraprendiamo, le tecnologie in fase di sviluppo, avranno un impatto diretto sul modo in cui gli esseri umani vivranno lo spazio per le generazioni a venire", afferma Wood. Divide il lavoro che svolge in tre categorie: lavorare con la tecnologia spaziale esistente per renderla più accessibile; spingendo per un approccio più sostenibile ai sistemi spaziali; e concentrandoci sui principi e sui valori che modellano il nostro impegno con lo spazio.

Alcuni dei lavori più noti di Wood rientrano nella prima categoria, attingendo ai dati raccolti dai satelliti di osservazione della Terra per contribuire a promuovere lo sviluppo sostenibile. Nel 2021, attraverso il suo Space Enabled Research Group, ha aiutato i leader del Ghana a tenere sotto controllo l'estrazione dell'oro dannosa per l'ambiente applicando algoritmi di apprendimento automatico e rilevamento delle modifiche alle immagini satellitari Landsat archiviate disponibili tramite Google Earth. Ciò ha consentito ai ricercatori di stimare quanti ettari di terreno boschivo venivano convertiti in operazioni minerarie e il ritmo con cui tale conversione avveniva. Wood e il suo gruppo di ricerca hanno utilizzato approcci simili per aiutare i leader brasiliani a monitorare le foreste di mangrovie vulnerabili (che prevengono l’erosione costiera, sostengono la pesca di sussistenza e fungono da meccanismo per il sequestro del carbonio) e per aiutare l’agenzia spaziale dell’Angola a monitorare le aree colpite da siccità e inondazioni.